Los peces son vertebrados y tienen una columna vertebral. Todos los peces tienen aletas y la mayoría tiene escamas. Los peces son de sangre fría y su temperatura corporal depende de su entorno. Ponen huevos y en el curso de la evolución se han adaptado muy bien a la vida en el agua.
Anatomía externa
Forma del cuerpo: Dependiendo de la especie, ha evolucionado una forma básica del cuerpo diferente. Se distingue entre forma de huso o torpedo, forma de flecha, forma de disco, forma de cuña y forma de serpiente.
Ojos: Con sus ojos, los peces pueden reconocer los colores y ver a corta distancia. Utilizan su visión para escapar de los depredadores y encontrar comida.
Fosas nasales: Son similares a las de la mayoría de los mamíferos, salvo que las fosas nasales sólo sirven para oler y no para respirar.
Boca: La boca sirve para ingerir alimentos. La forma de la boca se posiciona de manera diferente según el tipo de ingesta de alimentos y se clasifica como superior, terminal, en forma de probóscide y saliente.
Cubierta de las branquias: La cubierta de las branquias (opérculo) es una solapa ósea que protege las branquias de las lesiones. Se abre y se cierra para permitir que el agua fluya sobre las branquias.
Aleta pectoral: La aleta pectoral permite cambios bruscos de dirección y velocidad de un lado a otro. También actúa como un freno para reducir la velocidad al nadar.
Aleta ventral: La aleta ventral o pélvica estabiliza al pez durante la natación y le permite subir y bajar en el agua. La posición de la aleta ventral varía según la especie. Puede ser ventral, pectoral y pectoral.
Cloaca: La faringe sirve para descargar los desechos y el exceso de agua. También es la salida de los huevos o de la leche (esperma) durante el desove en la mayoría de los casos.
Las aletas de los peces
En casi todos los casos, los peces tienen dos aletas pareadas y tres no pareadas. Las aletas pectorales y pélvicas emparejadas (aletas pélvicas) corresponden a los brazos y las piernas de los humanos y están conectadas con fajas óseas en el cuerpo.
Las aletas no apareadas son la dorsal, la anal y la caudal. Estas aletas se apoyan en rayos, a veces de hueso y otras de cartílago. En algunas familias la aleta dorsal está dividida en dos partes, la anterior con radios espinosos y la posterior con radios divididos.
Aleta anal: La aleta anal estabiliza al pez al nadar.
Aleta caudal: La aleta caudal mueve y empuja al pez en el agua. Las aletas caudales se dividen en cuatro formas: regular, bifurcada, redondeada y asimétrica.
Aleta adiposa: La aleta adiposa no está presente en muchas especies de peces. Su finalidad es desconocida. La trucha, el salmón y el siluro tienen una aleta adiposa. Es la aleta pequeña, gruesa y carnosa que se encuentra entre las aletas dorsal y caudal.
Aleta dorsal: La aleta dorsal ayuda a mantener el equilibrio al nadar. Hay aletas dorsales de una pieza, de dos piezas y de dos piezas unidas.
Escalas: Las escamas protegen al pez de las lesiones. Las escamas pueden ser transparentes u opacas. Si las escamas son transparentes, el color del pez aparece debido a los pigmentos de la piel.
Piel: Los peces tienen la piel cubierta de escamas y esta piel puede presentar enfermedades cutáneas, también se ve afectada por la luz solar o puede ser dañada por objetos afilados. La piel puede estar desnuda o cubierta por escamas o placas óseas.
Barbos: Se trata de los «bigotes» situados en la zona de la cabeza de peces como el siluro o los pececillos. Se cree que los barbos de los siluros y los peces toro son un órgano sensorial que les ayuda a detectar presas o alimentos.
Anatomía interna
En general, los peces de los acuarios de agua dulce tienen una anatomía estándar, aunque hay excepciones. El cuerpo del pez consiste principalmente en un gran músculo lateral a cada lado de la columna vertebral, dividido por capas de tejido conectivo en segmentos correspondientes a las vértebras. Este es el órgano principal de la natación.
Los órganos internos suelen ocupar sólo una pequeña zona en la parte delantera del cuerpo, de modo que gran parte de lo que parece ser el tronco es en realidad la cola, que se extiende hasta la aleta caudal. Los peces tienen todos los órganos conocidos, como el estómago, los intestinos, el hígado, el bazo, los riñones, etc., a excepción de los pulmones y la cavidad torácica.
Las branquias: Las branquias tienen una estructura tisular similar a la de las plumas que permite al pez respirar en el agua. El agua fluye a través de la boca y sobre las branquias, donde se extrae el oxígeno y se introduce en el torrente sanguíneo.
Vejiga natatoria: Todos los peces óseos tienen una vejiga natatoria. Es un órgano largo y delgado que puede inflarse y desinflarse con aire, lo que permite al pez nadar a diferentes alturas en la columna de agua. Puede estar completamente cerrada o conectada al tubo digestivo a través de un canal o tubo. En algunas especies se divide en dos partes de diferente tamaño. Los peces con una vejiga natatoria dividida pueden cambiar su centro de gravedad y tomar aire atmosférico de forma similar a los mamíferos.
Glándulas mucosas: Las glándulas mucosas se encuentran bajo las escamas de los peces y contienen secreciones que los protegen de las bacterias y reducen la resistencia a la fricción, lo que les permite nadar con rapidez.
Corazón: El corazón del pescado es sencillo. Tiene 4 cámaras, un seno venoso, una aurícula, un ventrículo y un cono o bulbo arterioso. También se denomina corazón branquial porque su función principal es bombear la sangre venosa a la aorta ventral de las branquias y los vasos somáticos.
Hígado: El hígado limpia la sangre y produce la bilis, que se utiliza en el intestino para digerir las grasas. Una dieta inadecuada provoca daños en el hígado. Una causa común de muerte en los peces de acuario es el hígado graso debido al exceso de comida.
Los riñones: Los riñones son el principal órgano excretor de los peces. La excreción también tiene lugar en las branquias, donde el amoníaco se libera directamente en el agua. En los peces de agua dulce, la función principal de los riñones es excretar el exceso de agua y retener la mayor parte de los solutos filtrados.
Estómago: El estómago varía en los peces en función de su alimentación. En muchos peces depredadores es un simple tubo o bolsa recta o curva con una pared muscular y un revestimiento glandular. Los alimentos se digieren en gran parte allí y salen del estómago en forma líquida hacia el intestino.
Intestino: La longitud del intestino varía en función de la dieta del pez. En los peces depredadores es muy corto. En los peces herbívoros es muchas veces más largo que la longitud total del pez. Cuanto mayor sea su superficie interna, mayor será su eficacia de absorción. La mayoría de los peces tienen un solo intestino en lugar de un intestino grueso y otro delgado como los mamíferos.
Sentidos de los peces
Vista: los peces pueden ver en dos direcciones (un ojo puede enfocar un objeto independientemente del otro, mientras que los ojos humanos sólo pueden ver un objeto a la vez).
Orejas: Los peces tienen orejas, pero no aberturas externas como los humanos. Los peces tienen oídos internos con pares de huesos del oído interno llamados otolitos. Los otolitos permiten a los peces percibir los sonidos en el agua.
Sentido del olfato: Los peces utilizan su sentido del olfato para encontrar comida y ayudar en la migración.
Sentido del gusto: Algunos peces tienen papilas gustativas, pero están situadas en el exterior de la cabeza y las aletas del pez, en pequeños poros. Algunos peces, como el siluro, tienen un sentido del gusto muy marcado.
Línea lateral: La línea lateral, que se extiende a lo largo del cuerpo del pez desde el opérculo hasta la aleta caudal, percibe las vibraciones y los movimientos en el agua. Permite a los peces localizar a los depredadores y encontrar a sus presas. Este sistema consiste en una serie de canales llenos de líquido situados justo debajo de la piel de la cabeza del pez y a lo largo del cuerpo. Están llenas de pequeñas estructuras parecidas a pelos que detectan los cambios en la presión del agua a través de pequeños poros.